Le 6 février 2018, à 20h45 UTC, la première Falcon Heavy a été lancée dans l’espace. Elle contenait une charge utile très spéciale : une Tesla Roadster avec Starman. Pourquoi cette charge utile ? Ce lancement était considéré comme extrêmement risqué. D’après Elon Musk , il y avait une chance sur deux de succès lors de ce premier tir. Personne ne voulait risquer une charge utile de plusieurs millions de dollars avec une probabilité d’échec aussi élevée.
Cela étant dit, il existe un mécanisme prévu pour décider de ce qu’il faut envoyer lors d’une mission aussi risquée : expédier une charge utile factice. Une charge utile factice est tout simplement une charge qui ne coûte pas très cher. Il en existe une grande variété. Antares a lancé une maquette de Cygnus . Falcon 9 a lancé une unité de qualification de Dragon . D’autres charges utiles ont inclus des blocs de béton, des réservoirs d’eau et des vaisseaux spatiaux hautement expérimentaux. Dragon 2 n’était pas tout à fait prête pour un vol d’essai, et SpaceX n’avait donc aucun équipement de test à emmener pour ce voyage. Alors, que devaient-ils faire ?
Le premier indice sur la charge utile est apparu dans un tweet d’Elon Musk :
Payload will be my midnight cherry Tesla Roadster playing Space Oddity. Destination is Mars orbit. Will be in deep space for a billion years or so if it doesn’t blow up on ascent.
— Elon Musk (@elonmusk) December 2, 2017
Je n’y croyais pas vraiment, d’autant plus qu’il semblait s’être rétracté à plusieurs reprises. Elon est réputé pour faire des blagues sur Twitter. Mais ensuite, ces photos sont arrivées, et j’ai su que c’était vrai.
Le jour du lancement approchait, et une dernière surprise était réservée. La voiture aurait un pilote, nommé Starman. Celle-là m’a pris au dépourvu, bien qu’elle soit tout simplement parfaite.
Le jour du lancement, j’étais entouré d’un groupe d’ingénieurs. Pendant le lancement, j’avais une chronologie mentale de ce qui se passait et je commentais à voix haute. J’ai regardé la fumée s’échapper pendant 5 longues secondes entières avant qu’elle ne décolle. Et j’ai pensé : waouh, elle a quitté le sol ! Comme il y avait 2,3 millions de spectateurs, la deuxième plus forte audience de l’histoire de YouTube à l’époque, le flux était un peu lent. Mais j’ai continué à égrener les étapes clés au fur et à mesure qu’elles étaient franchies. La première a eu lieu à environ T+25 secondes, moment où j’avais calculé qu’elle serait suffisamment éloignée du pas de tir pour ne pas le détruire en explosant. J’ai ensuite continué à noter les étapes, toutes réussies, jusqu’à ce que les deux propulseurs d’appoint atterrissent simultanément. La dernière, l’atterrissage du propulseur central, est bien sûr restée un mystère au début, mais plus tard Elon Musk a confirmé que l’étage central s’était retrouvé à court de TEA-TEB, ce qui l’a fait s’écraser dans l’océan Atlantique à environ 500 km/h (300 mph) près de la barge de récupération Of Course I Still Love You.
J’ai ensuite attendu des nouvelles des 2 autres allumages prévus, qui n’ont pas été retransmis. La Falcon Heavy a réalisé plusieurs tests, le plus remarquable étant un allumage après une phase de vol libre de 6 heures. Cette durée de 6 heures est significative, car elle permet une mise en orbite directe vers une orbite géostationnaire , ce que souhaite l’armée. Cela permet à SpaceX de concourir pour l’ensemble des contrats militaires américains.
Je vous laisse avec cette vidéo extraordinaire qui conclut magnifiquement toute la campagne de lancement. Je l’ai regardée plus d’une fois sans jamais le regretter.