Histoire de l'entreprise SpaceX – De Falcon 1 aux fusées réutilisables

SpaceX a débuté en 2002, fondée par Elon Musk. Ses débuts furent très modestes.

Au début, elle s’aventurait sur le marché des lancements de petits satellites, prometteur à l’époque mais encore très restreint. À l’époque, de nombreux cubesats et petits satellites rencontraient de grandes difficultés pour être lancés, y compris l’un des miens. La Falcon 1 a connu 5 lancements , dont les deux derniers ont été des succès. SpaceX s’est fait connaître pour sa rapidité d’exécution, mais aussi pour l’échec de ses 3 premières tentatives de lancement. La première mission à avoir réellement atteint l’orbite transportait une charge utile factice, tandis que 2 des 3 précédentes emportaient des satellites expérimentaux.

En 2008, SpaceX a jugé que le marché des petits satellites n’avait pas grand intérêt financier et s’est plutôt concentrée sur la Falcon 9. Les marges bénéficiaires sont bien plus élevées pour une fusée de plus grande taille. De plus, la demande pour une fusée de faible capacité n’était pas si importante. SpaceX a obtenu un contrat avec la NASA pour ravitailler l’ISS à la fin de 2008, ce qui a été crucial pour maintenir l’entreprise en vie.

De 2010 à 2013, SpaceX a principalement lancé des capsules Dragon, qui devaient à terme la conduire à la Station spatiale internationale. Elle a également transporté quelques satellites de télécommunications. Elle ne lançait que quelques fusées par an, et bien qu’elle menaçât de conquérir le marché spatial, elle n’y était pas encore tout à fait. Elle a alors annoncé son intention de rendre les fusées réutilisables. Il a fallu de nombreuses tentatives pour y parvenir enfin, mais le 21 décembre 2015, à l’occasion de la mission OG-2, SpaceX a réussi l’atterrissage vertical d’un premier étage de fusée de classe orbitale, une première mondiale.

First Falcon 9 Booster landing, with booster from OG-2 Mission 2

First Falcon 9 Booster landing, with booster from OG-2 Mission 2

À ce jour, le nombre annuel de lancements de SpaceX augmente de manière spectaculaire. Il y a eu 18 lancements en 2017, soit autant que sur la période 2010-2015. L’année 2018 semble partie sur un rythme encore plus soutenu. SpaceX s’est imposée comme un chef de file repoussant les limites de la technologie. Elle est aussi connue pour de grandes promesses qui ne voient pas toujours le jour, mais elle est à la pointe de l’innovation. En réalité, les lancements et même les atterrissages de SpaceX deviennent presque banals , ce qui constitue en soi un véritable succès.

SpaceX est née de la volonté d’Elon Musk de lancer une charge utile capable de captiver le monde, en l’occurrence envoyer des souris vers Mars et les ramener. Dès le début, Mars a toujours été la priorité. Depuis au moins 2011, il est de notoriété publique au sein de la communauté de l’ingénierie aérospatiale que l’objectif ultime de SpaceX est de transporter des humains sur Mars. En 2016, Elon Musk a dévoilé la Big “Falcon” Rocket (BFR), conçue pour transporter des humains vers Mars. Elle a ensuite été rebaptisée Starship. Le calendrier actuel prévoit que d’ici le début de l’année prochaine, cette fusée entamera ses premiers essais sur Terre. Bien que ses dimensions soient un peu plus modestes que prévu initialement, elle réalise toujours d’immenses progrès. En fait, elle pourrait également permettre des liaisons très rapides de Terre à Terre pour le grand public.

SpaceX se lance également dans le domaine des satellites Internet et a déjà fait chuter le coût de l’accès à l’espace de manière spectaculaire. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Depuis 2020, elle achemine des astronautes vers la Station spatiale internationale, et les emmènera très probablement un jour à la surface de la Lune. Bien d’autres réalisations suivront sans aucun doute rapidement.