Den 6. februar 2018 kl. 2045 UTC blev den første Falcon Heavy opsendt i rummet. Den indeholdt en meget speciel nyttelast - en Tesla Roadster med Starman. Hvorfor var dette nyttelasten? Denne opsendelse blev anset for yderst risikabel. Ifølge Elon Musk , var der en 50-50 chance for succes ved den første opsendelse. Ingen ønskede at risikere en nyttelast til flere millioner dollars med noget, der havde så stor risiko for at fejle.
Når det er sagt, er der en mekanisme på plads til at beslutte, hvad man skal sende med en så risikabel mission. Det er at sende en dummy-nyttelast. En dummy-nyttelast er simpelthen en, der ikke koster ret meget. Der findes en lang række af den slags nyttelaster. Antares opsendte en Cygnus-model . Falcon 9 opsendte en Dragon-kvalificeringsenhed . Andre nyttelaster har inkluderet betonblokke, vandtanke og meget eksperimentelle rumfartøjer. Dragon 2 var ikke helt klar til en testflyvning, og dermed havde SpaceX intet testudstyr at tage med på rejsen. Så hvad skulle de gøre?
Det første spor om nyttelasten kom i et tweet fra Elon Musk:
Payload will be my midnight cherry Tesla Roadster playing Space Oddity. Destination is Mars orbit. Will be in deep space for a billion years or so if it doesn’t blow up on ascent.
— Elon Musk (@elonmusk) December 2, 2017
Jeg troede ikke rigtig på det, især da han lod til at trække det tilbage et par gange. Elon er kendt for at lave practical jokes via Twitter. Men så kom disse billeder, og jeg vidste, at det var sandt.
Dagen for opsendelsen nærmede sig, og der var endnu en sidste overraskelse i spil. Bilen ville have en chauffør, ved navn Starman. Denne tog mig på sengen, selvom det er så perfekt.
På dagen for opsendelsen var jeg omgivet af en flok ingeniører. Under opsendelsen havde jeg en mental tidslinje for, hvad der skete, og jeg kommenterede. Jeg så røgen komme ud i hele langsomme 5 sekunder, før den lettede. Og jeg tænkte, wow, den er lettet fra jorden! Da der var 2,3 millioner seere, det næstmest i YouTubes historie på det tidspunkt, var streamet lidt langsomt. Men jeg fortsatte med at tælle milepælene, efterhånden som de passerede. Den første skete omkring T+25 sekunder, hvor jeg havde beregnet , at den ville være langt nok fra affyringsrampen til ikke at sprænge den i luften. Jeg fortsatte derefter med at markere milepælene, hver og en succesfuld, indtil de to boostere landede samtidigt. Den sidste, med centerkernen der landede, blev selvfølgelig oprindeligt holdt som et mysterium, men senere bekræftede Elon Musk, at centerkernen løb tør for TEA-TEB, hvilket fik den til at brage ned i Atlanterhavet med omkring 300 mph (500 km/t) nær droneskibet Of Course I Still Love You.
Derefter fortsatte jeg med at afvente nyt for de andre 2 planlagte forbrændinger, som ikke blev sendt. Falcon Heavy lavede nogle få test-ting, den mest bemærkelsesværdige var en forbrænding efter at have “coastet” i 6 timer. 6-timers tidslinjen er betydelig, fordi den tillader, at en direkte rejse til Geostationært kredsløb kan udføres, hvilket militæret ønsker. Dette tillader SpaceX at konkurrere om alle amerikanske militærkontrakter.
Jeg vil forlade dig med denne fantastiske video, der afrunder hele opsendelseskampagnen smukt. Jeg har set den mere end én gang og slet ikke fortrudt at gøre det.