El 6 de febrero de 2018, a las 2045 UTC, se lanzó el primer Falcon Heavy al espacio. Contenía una carga útil muy especial: un Tesla Roadster con Starman. ¿Por qué fue esta la carga útil? Este lanzamiento se consideró extremadamente arriesgado. Según Elon Musk , había un 50-50 de posibilidades de éxito en el primer lanzamiento. Nadie quería arriesgar una carga útil de varios millones de dólares con algo que tenía tan altas probabilidades de fallar.
Dicho esto, existe un mecanismo para decidir qué enviar en una misión tan arriesgada. Esto es, enviar una carga útil simulada (dummy payload). Una carga útil simulada es simplemente una que no cuesta mucho. Hay una gran variedad de este tipo de cargas útiles. Antares lanzó una maqueta de Cygnus . Falcon 9 lanzó una unidad de calificación de Dragon . Otras cargas útiles han incluido bloques de hormigón, tanques de agua y naves espaciales altamente experimentales. Dragon 2 no estaba del todo lista para un vuelo de prueba, y por lo tanto SpaceX no tenía ningún equipo de prueba para llevar en el viaje. Entonces, ¿qué iban a hacer?
La primera pista sobre la carga útil llegó en un tuit de Elon Musk:
Payload will be my midnight cherry Tesla Roadster playing Space Oddity. Destination is Mars orbit. Will be in deep space for a billion years or so if it doesn’t blow up on ascent.
— Elon Musk (@elonmusk) December 2, 2017
No me lo creí realmente, especialmente porque parecía echarse atrás unas cuantas veces. Elon es conocido por gastar bromas a través de Twitter. Pero luego llegaron estas fotos, y supe que era verdad.
El día del lanzamiento se acercaba, y quedaba una última sorpresa en juego. El coche tendría un conductor, llamado Starman. Esta me pilló desprevenido, aunque es tan perfecta.
El día del lanzamiento, estaba rodeado de un grupo de ingenieros. Durante el lanzamiento, tenía una línea de tiempo mental de lo que estaba sucediendo, y lo estaba narrando. Vi salir el humo durante 5 lentos segundos enteros antes de que despegara. Y pensé, ¡guau, ya no toca el suelo! Como había 2,3 millones de espectadores, la segunda mayor cantidad en la historia de YouTube en ese momento, la transmisión iba un poco lenta. Pero continué contando los hitos a medida que pasaban. El primero ocurrió alrededor de T+25 segundos, donde yo había calculado que estaría lo suficientemente lejos de la Plataforma de Lanzamiento para no volarla. Luego continué marcando los hitos, cada uno exitoso, hasta que los dos propulsores aterrizaron simultáneamente. El último, el aterrizaje del núcleo central, por supuesto quedó como un misterio inicialmente, pero más tarde Elon Musk confirmó que el núcleo central se quedó sin TEA-TEB, lo que provocó que se estrellara contra el Océano Atlántico a unas 300 mph (500 km/h) cerca del barco no tripulado Of Course I Still Love You.
Luego procedí a esperar noticias de los otros 2 encendidos que estaban planeados, los cuales no se transmitieron. Falcon Heavy hizo algunas pruebas, la más notable fue un encendido después de navegar libremente durante 6 horas. La línea de tiempo de 6 horas es significativa porque permite que se realice un viaje directo a Órbita geoestacionaria , lo cual desea el ejército. Esto permite a SpaceX competir por todos los contratos militares de EE. UU.
Os dejaré con este increíble vídeo que resume a la perfección toda la campaña de lanzamiento. Lo he visto más de una vez y no me arrepiento en absoluto de haberlo hecho.