Qu'adviendra-t-il de Starman ?

Lorsque le Tesla Roadster d’Elon Musk avec Starman a été lancé le 6 février 2018, il est entré en orbite autour du Soleil, croisant les trajectoires de la Terre et de Mars. Nous pouvons étudier l’évolution à long terme de Starman en nous basant sur la physique qui retrace l’histoire à long terme des astéroïdes.

La façon de déterminer cela consiste à créer une simulation avec des données initiales légèrement aléatoires et à la projeter dans le temps, en prenant en compte des facteurs tels que la gravité des planètes. Les astrophysiciens Hanno Rein, Daniel Tamayo et David Vokrouhlický ont utilisé un programme appelé REBOUND qui fait précisément cela, en prenant Starman comme sujet d’étude . Ils ont déterminé que l’orbite du Roadster a un temps de Liapounov , c’est-à-dire le temps avant qu’elle ne devienne chaotique, de seulement quelques décennies. Au-delà d’un siècle ou deux, d’infimes incertitudes de quelques mètres seulement sur la position initiale croissent de manière exponentielle. Pour cette raison, le JPL Horizons ne projette actuellement la trajectoire de Starman que sur environ 80 ans ; au-delà, l’incertitude est tout simplement trop grande.

Pour que cela fonctionne, de nombreuses variations infimes de l’orbite initiale sont exécutées à l’aide d’une simulation physique réaliste sur des millions d’années. Pour faciliter les choses, elles sont regroupées, ce qui nécessite moins de calculs. Au fil des millions d’années, les orbites vont subtilement se décaler, comme vous pouvez le constater par vous-même dans cette simulation ci-dessous.

Simulation interactive

Découvrez ci-dessous le destin de Starman à travers 100 possibilités différentes sur 15 000 000 d’années.

Points clés à retenir

• Impact avec une planète : Les cibles d’impact les plus probables sont la Terre (~22 %) et Vénus (~12 %).
• Plongeon solaire : Parfois, ces rencontres mènent à des orbites plus basses, finissant par une collision avec le Soleil (~12 %).
• Survie à long terme : Selon cette simulation sur 15 millions d’années, environ la moitié (~50–55 %) de tous les clones simulés restent en toute sécurité en orbite autour du Soleil.
• Éjection du Système solaire : Occasionnellement, Starman pourrait être éjecté du Système solaire par un survol rapproché de Jupiter, mais cela est très rare et se produit dans moins de 1 % des cas. C’est si rare parce que l’orbite initiale se situe assez loin de la portée gravitationnelle de Jupiter.