Em 6 de fevereiro de 2018, às 2045 UTC, o primeiro Falcon Heavy foi lançado ao espaço. Ele continha uma carga útil muito especial - um Tesla Roadster com o Starman. Por que essa era a carga útil? Este lançamento era considerado extremamente arriscado. De acordo com Elon Musk , havia 50% de chance de sucesso no primeiro lançamento. Ninguém queria arriscar uma carga útil multimilionária com algo que tinha uma chance tão alta de falha.
Dito isso, há um mecanismo em vigor para decidir o que enviar em uma missão tão arriscada. Isso é, enviar uma carga útil simulada (dummy payload). Uma carga útil simulada é simplesmente algo que não custa muito. Há uma grande variedade dessas cargas. O Antares lançou uma maquete da Cygnus . O Falcon 9 lançou uma unidade de qualificação da espaçonave Dragon . Outras cargas úteis incluíram blocos de concreto, tanques de água e espaçonaves altamente experimentais. A Dragon 2 não estava totalmente pronta para um voo de teste, e portanto a SpaceX não tinha nenhum equipamento de teste para levar na viagem. Então o que eles fariam?
A primeira pista sobre a carga útil veio em um tweet de Elon Musk:
Payload will be my midnight cherry Tesla Roadster playing Space Oddity. Destination is Mars orbit. Will be in deep space for a billion years or so if it doesn’t blow up on ascent.
— Elon Musk (@elonmusk) December 2, 2017
Eu realmente não acreditei, especialmente porque ele pareceu recuar algumas vezes. Elon é conhecido por fazer pegadinhas pelo Twitter. Mas então vieram essas fotos, e eu sabia que era verdade.
O dia do lançamento se aproximou, e uma última surpresa estava em jogo. O carro teria um motorista, chamado Starman. Esse me pegou de surpresa, embora seja tão perfeito.
No dia do lançamento, eu estava cercado por um monte de engenheiros. Durante o lançamento, eu tinha uma cronologia mental do que estava acontecendo, e estava narrando. Eu assisti a fumaça sair por uns longos e lentos 5 segundos antes de decolar. E pensei, uau, está fora do chão! Como havia 2,3 milhões de espectadores, a segunda maior audiência na história do YouTube naquela época, a transmissão estava um pouco lenta. Mas continuei a contar os marcos à medida que passavam. O primeiro aconteceu a cerca de T+25 segundos, onde eu havia calculado que estaria longe o suficiente da Plataforma de Lançamento para não explodi-la. Continuei então a marcar os marcos, cada um bem-sucedido, até que os dois propulsores pousaram simultaneamente. O último, o pouso do núcleo central, claro que foi deixado como um mistério inicialmente, mas mais tarde Elon Musk confirmou que o núcleo central ficou sem TEA-TEB, o que fez com que se chocasse com o Oceano Atlântico a cerca de 300 mph (500 km/h) perto da balsa não tripulada Of Course I Still Love You.
Eu então procedi a aguardar notícias sobre as outras 2 queimas que estavam planejadas, as quais não foram transmitidas. O Falcon Heavy realizou alguns itens de teste, o mais notável sendo uma queima após viajar por inércia (coasting) durante 6 horas. A linha do tempo de 6 horas é significativa porque permite que uma injeção direta para a órbita Geoestacionária seja realizada, o que os militares desejam. Isso permite que a SpaceX concorra a todos os contratos militares dos EUA.
Deixo vocês com este vídeo incrível que resume toda a campanha de lançamento de forma bela. Eu o assisti mais de uma vez e não me arrependo de forma alguma.