SpaceX a annoncé la Falcon Heavy le 5 avril 2011 . Le concept de base était simple : attacher deux propulseurs d’appoint sur les côtés d’une Falcon 9 standard et les utiliser pour augmenter la capacité de charge utile. Il était également question d’un système d’alimentation croisée en carburant pour alimenter partiellement le propulseur central à partir des étages latéraux, permettant une capacité d’emport encore plus élevée. La capacité estimée en 2011 se situait entre 20 et 55 tonnes en orbite terrestre basse. À l’origine, le premier lancement était prévu pour 2013. Le concept de vol initial était le suivant :
La première mission a été constamment retardée pour plusieurs raisons. La meilleure théorie que j’ai entendue est que la Falcon 9 continuait à être développée pendant cette période. Il y a eu 2 révisions majeures de la conception de la Falcon 9, ainsi que plusieurs révisions mineures. D’après cette théorie, ils ne voulaient pas reconcevoir la Falcon Heavy pour chaque nouvelle révision du propulseur, et ils ont donc attendu que celle-ci soit presque achevée avant de concevoir la Falcon Heavy.
Le potentiel futur de la Falcon Heavy
La version finale de la Falcon Heavy a abandonné quelques-unes des idées de départ. Tout d’abord, il n’y a pas de version à alimentation croisée. Ensuite, elle ne sera pas certifiée pour le vol habité. Le successeur de la Falcon Heavy, Starship, progresse suffisamment bien pour qu’il ne soit pas nécessaire d’ajouter cette capacité à la Falcon Heavy. Pourtant, elle est capable d’emporter plus de masse en orbite terrestre basse que n’importe quelle autre fusée de l’histoire, à l’exception de Saturn V et d’Energia, toutes deux retirées du service. Elle peut transporter plus de deux fois plus que ses concurrents les plus proches. Même sans alimentation croisée, elle peut toujours placer plus de masse en orbite que la version originale proposée avec alimentation croisée, pour un coût et un risque bien moindres. Il existe certes des fusées capables d’envoyer plus de masse vers des orbites à très haute énergie, comme vers le Système solaire externe, mais pour la Terre, Mars, la Lune et Vénus, elle est imbattable.
La Falcon Heavy pourrait être utilisée pour préparer la voie à de futures missions habitées n’importe où dans le Système solaire. Elle pourrait théoriquement réaliser une mission de style Apollo avec deux lancements (bien qu’une telle capacité ait peu de chances d’être développée un jour). Elle pourrait transporter au moins 4 tonnes de fret vers Mars, et bien davantage vers la Lune, à l’aide de la capsule Dragon. SpaceX a développé cette fusée pour environ 500 millions de dollars, ce qui ne représente qu’une petite fraction du coût de fusées similaires développées par la NASA ou l’armée. L’objectif exact de la fusée n’a pas encore été arrêté, mais elle est extrêmement performante. En ce moment, ce sont surtout des satellites de télécommunications qui figurent au manifeste de lancement, mais nul doute que d’autres missions seront prévues. Le jour où j’écris ces lignes , la NASA vient de lancer un appel d’offres pour l’envoi de fret dans le cadre d’une mission habitée vers la Lune. SpaceX a l’intention d’utiliser la Falcon Heavy à cette fin, même s’ils utiliseront finalement Starship pour l’atterrisseur lunaire .