Am 6. Februar 2018 um 20:45 UTC wurde die erste Falcon Heavy in den Weltraum gestartet. Sie enthielt eine ganz besondere Nutzlast – einen Tesla Roadster mit Starman. Warum war dies die Nutzlast? Dieser Start wurde als extrem riskant angesehen. Laut Elon Musk gab es beim ersten Start eine 50-prozentige Erfolgschance. Niemand wollte eine millionenschwere Nutzlast mit etwas riskieren, das eine so hohe Ausfallwahrscheinlichkeit hatte.
Allerdings gibt es einen Mechanismus für die Entscheidung, was bei einer so riskanten Mission gesendet werden soll. Das heißt, sende eine Dummy-Nutzlast. Eine Dummy-Nutzlast ist einfach eine, die nicht sehr viel kostet. Es gibt eine große Vielfalt solcher Nutzlasten. Antares startete ein Cygnus-Mockup . Falcon 9 startete eine Dragon-Qualifikationseinheit . Andere Nutzlasten umfassten Betonblöcke, Wassertanks und hochexperimentelle Raumfahrzeuge. Dragon 2 war noch nicht ganz bereit für einen Testflug, und daher hatte SpaceX keine Testausrüstung für die Reise. Was sollten sie also tun?
Der erste Hinweis auf die Nutzlast kam in einem Tweet von Elon Musk:
Payload will be my midnight cherry Tesla Roadster playing Space Oddity. Destination is Mars orbit. Will be in deep space for a billion years or so if it doesn’t blow up on ascent.
— Elon Musk (@elonmusk) December 2, 2017
Ich glaubte es nicht wirklich, zumal er einige Male davon zurückzutreten schien. Elon ist dafür bekannt, Streiche über Twitter zu spielen. Aber dann kamen diese Fotos und ich wusste, dass es wahr war.
Der Tag des Starts rückte näher und eine letzte Überraschung war im Spiel. Das Auto würde einen Fahrer haben, namens Starman. Das hat mich überrascht, obwohl es so perfekt ist.
Am Tag des Starts war ich von einer Gruppe von Ingenieuren umgeben. Während des Starts hatte ich einen mentalen Zeitplan von dem, was passierte, und habe darüber gesprochen. Ich sah zu, wie der Rauch ganze 5 Sekunden lang langsam herauskam, bevor sie abhob. Und ich dachte, wow, sie ist vom Boden weg! Da es 2,3 Millionen Zuschauer gab, die zweitmeisten in der Geschichte von YouTube zu dieser Zeit, war der Stream etwas langsam. Aber ich fuhr fort, die Meilensteine herunterzuzählen, während sie vorbeizogen. Der erste geschah bei etwa T+25 Sekunden, wo ich berechnet hatte , dass sie weit genug von der Startrampe entfernt sein würde, um sie nicht in die Luft zu jagen. Ich markierte dann weiterhin die Meilensteine, von denen jeder erfolgreich war, bis die beiden Booster gleichzeitig landeten. Der letzte Meilenstein, die Landung der mittleren Stufe, blieb natürlich zunächst ein Rätsel, aber später bestätigte Elon Musk, dass der mittleren Stufe das TEA-TEB ausging, was dazu führte, dass sie mit rund 300 Meilen pro Stunde (500 km/h) in der Nähe des Drohnenschiffs Of Course I Still Love You in den Atlantik stürzte.
Ich wartete dann auf Neuigkeiten zu den anderen 2 geplanten Brennphasen, die nicht übertragen wurden. Falcon Heavy führte einige Testobjekte durch, wobei das bemerkenswerteste eine Brennphase nach einem 6-stündigen Flug ohne Antrieb war. Der 6-Stunden-Zeitplan ist wichtig, da er den direkten Eintritt in einen geostationären Orbit ermöglicht, was das Militär wünscht. Dies ermöglicht es SpaceX, um alle US-Militäraufträge zu konkurrieren.
Ich überlasse euch dieses erstaunliche Video, das die gesamte Startkampagne wunderbar zusammenfasst. Ich habe es mehr als einmal gesehen und es überhaupt nicht bereut.