SpaceX kündigte die Falcon Heavy am 5. April 2011 an. Das grundlegende Konzept war einfach: Schnallen Sie zwei Booster an die Seite einer Standard-Falcon 9 und verwenden Sie sie, um die Hubkapazität zu erhöhen. Es wurde auch ein System zur Verwendung eines Cross-Fuel-Systems erörtert, um den mittleren Booster teilweise aus den seitlichen Kernen zu betanken, was zu einer noch höheren Nutzlastkapazität führt. Die geschätzte Kapazität im Jahr 2011 lag zwischen 20-55 Tonnen für eine niedrige Erdumlaufbahn (Low Earth Orbit). Ursprünglich war der erste Start für 2013 geplant. Das ursprüngliche Flugkonzept sah wie folgt aus:
Die erste Mission wurde aus einer Reihe von Gründen ständig verzögert. Die beste Theorie, die ich gehört habe, ist, dass die Falcon 9 in dieser Zeitspanne weiterentwickelt wurde. Es gab 2 größere Überarbeitungen des Falcon 9-Designs sowie eine Reihe kleinerer Überarbeitungen. Die Theorie besagt, dass sie die Falcon Heavy nicht für jede neue Booster-Revision neu entwerfen wollten und daher warteten, bis sie fast abgeschlossen war, bevor sie das Falcon Heavy-Design durchführten.
Zukünftiges Potenzial der Falcon Heavy
Die endgültige Version der Falcon Heavy hat einige der ursprünglichen Ideen verworfen. Erstens gibt es keine Cross-Feed-Version. Zweitens wird sie nicht für den bemannten Raumflug zugelassen (human rated). Der Nachfolger der Falcon Heavy, Starship, macht so gute Fortschritte, dass es nicht nötig ist, diese Fähigkeit zur Falcon Heavy hinzuzufügen. Dennoch kann sie mehr Masse in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern als jede andere Rakete in der Geschichte, mit Ausnahme der Saturn V- und Energia-Raketen, die beide eingestellt wurden. Sie kann mehr als doppelt so viel befördern wie die engsten Konkurrenten. Auch ohne Cross-Feeding kann sie mehr Masse in den Orbit befördern als die ursprünglich vorgeschlagene Cross-Fed-Version, und das bei viel geringeren Kosten und Risiken. Es gibt tatsächlich Raketen, die mehr in sehr energiereiche Umlaufbahnen heben können, wie z.B. in das äußere Sonnensystem, aber für Erde, Mars, Mond und Venus ist sie unschlagbar.
Die Falcon Heavy könnte genutzt werden, um den Weg für zukünftige bemannte Missionen überall im Sonnensystem zu bereiten. Sie könnte theoretisch eine Mission im Apollo-Stil mit zwei Starts durchführen (obwohl eine solche Kapazität wahrscheinlich nie entwickelt wird). Sie könnte mindestens 4 Tonnen Fracht zum Mars und weit mehr zum Mond befördern, wenn die Dragon-Kapsel verwendet wird. SpaceX hat diese Rakete für etwa 500 Millionen US-Dollar entwickelt, was ein kleiner Bruchteil der Kosten für ähnliche Raketen ist, die die NASA oder das Militär entwickelt haben. Der genaue Zweck für die Rakete ist noch nicht entschieden, aber sie ist extrem leistungsfähig. Im Moment stehen hauptsächlich Kommunikationssatelliten auf dem Manifest, aber es werden zweifellos noch mehr geplant. An dem Tag, an dem ich dies schreibe , hat die NASA gerade eine Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen (Request for Proposals) gesendet, um Fracht für eine bemannte Mission zum Mond zu senden. SpaceX plant, die Falcon Heavy für diesen Zweck einzusetzen, obwohl sie letztendlich Starship als Mondlandefähre einsetzen werden.